L'image d'Épinal du Saint-Bernard avec son tonneau de rhum autour du cou a entretenu un mythe dangereux : l'alcool réchaufferait le corps. En réalité, c'est exactement l'inverse qui se produit. En période de grand froid, la consommation d'alcool est l'un des principaux facteurs de risque d'hypothermie accidentelle.
Le mécanisme de la fausse chaleur
L'alcool est un vasodilatateur. Il force les vaisseaux sanguins superficiels (ceux de la peau) à s'ouvrir. Le sang chaud migre donc du centre du corps vers la périphérie. C'est ce flux sanguin cutané qui donne cette sensation de chaleur immédiate et fait rougir le visage. Cependant, en faisant remonter la chaleur à la surface, l'alcool facilite son évacuation vers l'extérieur. Votre corps se refroidit donc beaucoup plus vite.
L'inhibition du frisson
Le frisson est le mécanisme naturel le plus efficace pour produire de la chaleur. Sous l'emprise de l'alcool, le système nerveux central est ralenti et ne déclenche plus ce signal d'alerte de manière optimale. La personne alcoolisée ne ressent plus le froid, retire parfois ses vêtements parce qu'elle a "trop chaud", alors que sa température interne chute sous les 35°C.
Une vigilance accrue lors des retours à pied
Le danger est maximal lors des trajets de retour à pied par temps froid. La fatigue, associée à la baisse de vigilance et à la perturbation thermique, peut conduire à une chute ou à un endormissement en extérieur. Dans ces conditions, l'hypothermie peut survenir en moins d'une heure, même par des températures positives.
Conseil de l'expert :
Si vous devez marcher pour rentrer chez vous en hiver, assurez-vous d'être bien couvert, même si vous vous sentez "brûlant". La sensation de chaleur due à l'alcool est un mensonge physiologique qui peut être fatal par zéro degré.